Descubren una nueva especie de lobo en el yacimiento de Venta Micena

Un equipo de paleontólogos ha encontrado una nueva especie de lobo de tamaño pequeño que se remonta a 1'6 millones de años. Se le ha denominado Canis orcensis en homenaje a la localidad de Orce (cuenca de Baza, Granada). Es la primera vez que se le dedica el nombre de una especie casi medio siglo después del inicio de las investigaciones paleontológicas.

Este yacimiento de Venta Micena es conocido por conservar uno de los mejores registros paleontológicos de fauna de grandes mamíferos cuaternarios de Europa y del mundo. Fue descubierto por un equipo de investigadores del Instituto de Paleontología de Sabadell hace 45 años. Desde entonces Orce se ha convertido en uno de los puntos de referencia mundial de la Paleontología y la Prehistoria. Esto se debe a que allí se encuentran las evidencias de presencia humana más antiguas de Europa occidental, localizadas en los yacimientos de Barranco León y Fuente Nueva 3, datados en 1,4 y 1,3 millones de años de antigüedad. Entre otros hallazgos, destacan el descubrimiento de en un diente humano fósil, abundantes piedras talladas y marcas dejadas por su uso en los huesos de los animales de los que se alimentaban estos remotos antepasados nuestros.

El hallazgo ha sido publicado en la revista científica Comptes Rendus Palevol  con la participación de los investigadores del departamento de Ecología y Geología de la Universidad de Málaga Paul Palmqvist, Mª Patrocinio Espigares y Sergio Ros-Montoya.

Asimismo, junto a los expertos de la UMA, también forman parte de esta investigación Saverio Bartolini Lucenti, de la Universidad de Florencia, y Joan Madurell-Malapeira, del Instituto Catalán de Paleontología (ICP). El equipo científico ha estado liderado por Bienvenido Martínez-Navarro, investigador ICREA del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) y profesor de la Universitat Rovira i Virgili (URV).

Tras reinterpretar los restos fósiles del yacimiento correspondientes al género Canis, se ha corroborado que sus datos anatómicos y métricos difieren de los registros clásicos de la especie Canis etruscus, descrita en 1877 en Italia. Además se han relacionado más estrechamente con los de la especie posterior Canis mosbachensis, descubierta en 1925 en el yacimiento de Mosbach en Alemania, y presente en Barranco León y Fuente Nueva 3, estos dos últimos en Orce.

“La nueva especie identificada en Venta Micena es diferente, ya que se caracteriza por una dentición con tendencia a la hipercarnivoría, lo que indica que consumía más carne de vertebrados que otros cánidos del Pleistoceno inferior de tamaño similar, cuyos hábitos dietéticos eran más omnívoros, con mayor consumo de vegetales”, asegura Martínez-Navarro.

“Los resultados obtenidos apuntan a una dieta mesocarnívora, es decir, un consumo intermedio de carne, como en los chacales y coyotes”, explica el catedrático de Paleontología de la UMA Paul Palmqvist.

El paleontólogo del IPHES precisa que esta conclusión se basa en el estudio comparado de su morfología craneodental. Además, ha apostillado que la investigación se apoya en evidencias geoquímicas, como pueden ser la abundancia de isótopos estables de nitrógeno en los fósiles, de lo que se puede extraer que el pequeño lobo mantenía unos hábitos bastante carnívorosDescubren una nueva especie de lobo en el yacimiento de Venta Micena.

Los investigadores de la Universidad de Málaga, en concreto, se han encargado del estudio ecomorfológico de la especie fósil, comparando sus características de la dentición y la mandíbula con las de las especies modernas de cánidos, cuyos rasgos difieren en función de la dieta, la cual va desde insectívoros e hipocarnívoros -los que menos carne consumen, como muchos zorros- hasta hipercarnívoros -los que solo se alimentan de carne, como los lobos y los perros salvajes africanos-.