Hallan una proteína que induce el sueño y combate las infecciones

Investigadores han descubierto un péptido que combate las bacterias en las moscas de la fruta que también promueve el sueño después de la privación del sueño o una infección, según un nuevo estudio. La proteína, codificada por un gen que los autores denominaron nemuri (nur), a raíz de la palabra japonesa que significa dormir, se secreta más en los escenarios de pérdida de sueño. Según los resultados del estudio, puede ser particularmente importante en situaciones donde el sueño es crítico, incluida la recuperación de una enfermedad, y su actividad de dos frentes demuestra un vínculo entre el sueño y la función inmunológica.

A pesar de pasar una gran parte de nuestras vidas durmiendo, la razón por la que dormimos y los mecanismos que subyacen a lo que nos da sueño son en gran parte desconocidos. Investigaciones anteriores han sugerido que estar despierto promueve una acumulación de señales que incentivan el sueño en el sistema nervioso, lo que aumenta nuestro impulso para quedarnos dormidos. También se ha encontrado que este impulso se incrementa durante la enfermedad.

Hirofumi Toda y sus colegas del Instituto Médico Howard Hughes en Filadelfia, Estados Unidos, realizaron una prueba genética de más de 12.000 moscas 'Drosophila' y encontraron un solo gen que aumentaba constantemente la cantidad de sueño cuando se expresaba en exceso. Según Toda y sus colegas, el gen nemuri (nur), que codifica el péptido NUR promotor del sueño, está involucrado en la innata necesidad homeostática de sueño de las moscas.

La sobreexpresión del gen creó moscas soñolientas; por el contrario, las moscas en las que mutó nur se despertaron fácilmente y tuvieron dificultades para conciliar el sueño. Además de aumentar el sueño, también se demostró que nur eleva la capacidad de las moscas para sobrevivir a una infección bacteriana.

El estudio reveló que el péptido nur, secretado por las neuronas en el cerebro, tiene un doble propósito: promover el sueño y matar las bacterias. Esto sugiere que nur es relevante para conducir el sueño inducido por enfermedad o estrés. Dado que el sueño durante la enfermedad promueve la supervivencia, la promoción del sueño de nur probablemente esté estrechamente relacionada con su función inmunológica, según los autores. Aunque se han detectado péptidos con cierta similitud en los vertebrados (peces y ranas), aún no se han hallado en los mamíferos.