Los chorros de los agujeros negros se mueven a dos tercios la velocidad de la luz

Un equipo internacional de astrónomos aporta información acerca de los enigmáticos chorros o jets emitidos por los agujeros negros en una investigación publicada este miércoles en la revista 'Nature'. Estos investigadores determinaron, entre otras cuestiones, que los chorros se mueven al 66 por ciento de la velocidad de la luz o 198.000 Km/s.

Los jets son haces estrechos de materia que se proyectan a alta velocidad desde cerca de un agujero negro. "A pesar de que se han observado durante décadas, todavía no estamos seguros de qué están hechos o lo poderosos que son", afirmó la autora principal de este trabajo, la astrónoma de la Agencia Europea del Espacio (ESA, en sus siglas en inglés), María Díaz Trigo.

El equipo analizó las ondas de radio y los rayos X emitidos por un pequeño agujero negro que es un par de veces la masa del sol. Este agujero negro es conocido por ser activo, pero las observaciones de radio del equipo no mostraron chorros y el espectro de rayos X no reveló nada anormal.

Sin embargo, unas semanas más tarde, este grupo de astrónomos volvió a analizarlo y, esta vez, vio las emisiones de radio correspondientes a la repentina aparición de estos jets y, aún más interesante, aparecieron líneas en el espectro de rayos X, la firma reveladora de átomos ordinarios, alrededor del agujero negro.

"Curiosamente, encontramos que las líneas no estaban donde debían estar, sino que se cambiaron de forma significativa", subrayó el director de las observaciones de radio desde el Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR) en Australia, James Miller Jones, de la Universidad de Curtin.

El mismo efecto se produce cuando la sirena de un vehículo cambia a medida que se dirige hacia o lejos de nosotros, es decir, que la onda de sonido se acorta o alarga por el movimiento. "Esto nos llevó a concluir que las partículas se están acelerando a gran velocidad en los jets, una dirigida hacia la Tierra y la otra en la dirección opuesta", dijo otro miembro del equipo, el doctor Simone Migliari, de la Universidad de Barcelona.

Miller-Jones señala que se trata de la primera evidencia sólida de este tipo de partículas en los chorros de un típico agujero negro pequeño. "Hemos sabido durante mucho tiempo que los jets contienen electrones, pero como no tienen una carga negativa en general, debe haber también algo de carga positiva", explica.

"Hasta ahora no estaba claro si la carga positiva venía de positrones, la antimateria opuesta a los electrones, o átomos cargados positivamente. A raíz de nuestros hallazgos de níquel y hierro en estos jets, sabemos que la materia ordinaria es la que debe proporcionar la carga positiva", prosigue Miller-Jones.

Los átomos cargados positivamente son mucho más pesados ??que los positrones, por lo que los astrónomos pensaban que podrían fomar los jests y, por lo tanto, los chorros pueden arrastrar mucha más energía del agujero negro que la detectada hasta ahora. Estos expertos no están seguros de si los jets son impulsados ??por el giro del propio agujero negro en rotación o si en cambio se pone en marcha directamente desde el disco de materia que rodea al agujero negro.

"Nuestros resultados sugieren que es más probable que el disco se encarga de canalizar la materia en los chorros, por lo que estamos planeando nuevas observaciones para tratar de confirmarlo", anunció Miller-Jones. Utilizando los datos de rayos X, el equipo también determinó que los chorros se mueven al 66 por ciento de la velocidad de la luz o 198.000 kilometros/s, el cálculo más preciso hasta la fecha de la velocidad del chorro de un típico agujero negro de un par de veces la masa del sol.