Los leones quieren rugir en la Champions
Era el 15 de mayo, Día de San Isidro, de 1998. En San Mamés, el Athletic Club de Bilbao y el Zaragoza cerraban el campeonato de liga con un duelo que podía ser histórico para los leones. Si ganaban, terminarían subcampeones del torneo y se clasificarían para la Champions League. La tensión dio paso a la fiesta cuando Joseba Etxeberría marcó en el minuto 40. Los maños no pudieron hacer nada para empatar. En el centro del coliseo rojiblanco, el técnico francés Luis Fernández lo celebró tirando capotazos con una ikurriña.
Sin embargo, unos días después, con el triunfo del Real Madrid en la competición continental, el Athletic se vio arrastrado a la fase previa y tuvo que certificar su pase a la fase de grupos de la Champions en agosto con un duelo a ida y vuelta ante el Dinamo de Tbilisi. Los bilbaínos perdieron 2-1 en Georgia, pero, de nuevo, un tanto de Etxeberría en San Mamés decantó la balanza del lado del conjunto vasco. Ahora sí, estaban clasificados para la máxima competición continental.
El equipo vizcaíno quedó encuadrado en un grupo en el que también estaban el Rosenborg, la Juventus y el Galatasaray. El Athletic solo pudo derrotar, en la última jornada, al conjunto turco con un gol de Julen Guerrero y finalizó último con seis puntos, pero se marchó de la competición invicto en casa y firmó una gran actuación en el Estadio delle Alpi, donde empató a uno con otro tanto del genio de Portugalete.
Desde entonces, el Athletic ha pasado quince años fuera de la máxima competición continental. Ha acumulado diversas participaciones en la UEFA y en la Europa League, de la que incluso fue subcampeón hace dos temporadas, pero la Champions se ha resistido para los leones. ¿Será el 2014 el año del regreso?
Desde luego, los rojiblancos tienen todas las papeletas para ser el equipo que dispute la fase previa en agosto. El cuadro de Valverde es el más sólido de todos cuantos pelean por esa preciada primera plaza de la 'otra liga' y forma un bloque muy potente desde Iraizoz hasta Aduriz, pasando por hombres como Laporte, Ander Herrera, Iraola, Muniain o el exgranadinista Mikel Rico.
De hecho, los rojiblancos tan solo han perdido un partido en casa en lo que va de temporada. Fue el último que disputaron ante su público. Hace diez días, el Espanyol asaltó el Nuevo San Mamés, comandado por Sergio García, gracias a un gol de Colotto a la salida de un córner. Su hazaña es la actuación que quiere emular el Granada este viernes.
CUANDO FABRI GANÓ A BIELSA
El último triunfo del conjunto nazarí en tierras bilbaínas se produjo en el año 2011. Un gol de Íñigo López le dio la victoria al cuadro de Fabri sobre el de Marcelo Bielsa por 0-1. Eran los tiempos en los que el argentino era cuestionado de forma constante. Unos meses después, llevó al Athletic a las finales de la Europa League y de la Copa del Rey.
DOBLETE DE EL ARABI EN LA IDA
Tras varios partidos sin ganar, desde la primera jornada en Pamplona, el Granada recuperó la senda de la victoria en el partido de ida frente al Athletic Club. Los rojiblancos estrenaron su casillero de triunfos en casa en la temporada 2013-2014 gracias a un doblete de El Arabi, que primero anotó un penalti y después culminó una buena acción de estrategia a balón parado para poner el 2-0 definitivo.
