New Horizon tomará las primeras fotos de Plutón el 25 de enero

La nave New Horizons de la NASA ha emprendido su esperado encuentro con Plutón, y el 25 de enero tomará las primeras imágenes del planeta enano, a modo de navegación óptica hasta su destino.

La nave espacial está entrando en la primera de varias fases de aproximación que culminarán 14 de julio con el primer sobrevuelo cercano del planeta enano, a 7.500 millones de kilómetros de la Tierra.

La nave espacial más rápida cuando fue lanzada, New Horizons despegó en enero de 2006. Se despertó de su periodo de hibernación definitivo el mes pasado después de una travesía de más de 4.500 millones de kiómetros, y pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas.

 

En preparación para el encuentro cercano, los equipos de operaciones de ciencia, ingeniería y vuelo de la misión configuraron la sonda,  del tamaño de un piano, para unas primeras observaciones a distancia del sistema de Plutón que comienzan el 25 de enero con una sesión de fotos de largo alcance.

Las imágenes capturadas por el New Horizons'telescopic Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) darán a los científicos de la misión un vistazo mejorado sobre la dinámica de las lunas de Plutón. Las imágenes también jugarán un papel fundamental en la navegación de la nave, ya que cubre los 220 millones de kilómetros restantes para llegar a Plutón.

EL VIAJE CON DESTINO MÁS LARGO

Hemos completado el viaje más largo que cualquier nave espacial ha volado desde la Tierra para llegar a su objetivo principal, y estamos listos para comenzar a explorar", dijo Alan Stern, investigador principal, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón en los próximos meses para perfeccionar las estimaciones actuales de la distancia entre la nave y el planeta enano. Aunque el sistema de Plutón aparecerá poco más que como un punto brillante en la vista de la cámara hasta mayo, los navegantes de la misión utilizarán los datos para diseñar maniobras de corrección para apuntar la nave hacia su punto de destino. La primera de estas maniobras podría ocurrir en marzo "Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento de donde estará Plutón cuando New Horizons vuela más allá del planeta enano", dijo Mark Holdridge, director de misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland.

El momento del sobrevuelo también tiene que ser exacto, porque los comandos de la computadora que orientarán la nave espacial y los instrumentos científicos se basan en saber con precisión el momento en que pasaremos por Plutón, algo que estas imágenes nos ayudarán a determinar" informa la NASA.

A lo largo de la primera fase de aproximación, que se extiende hasta la primavera, New Horizons llevará a cabo una cantidad significativa de la ciencia adicional. Los instrumentos de la nave reunirán datos sobre el medio interplanetario, incluyendo las mediciones de las partículas de alta energía y el polvo de partículas en las partes internas del Cinturón de Kuiper. Además de Plutón, esta zona, la región externa inexplorada del sistema solar, incluye potencialmente miles de pequeños planetas rocosos.

Otros estudios intensivos de Plutón comenzarán en primavera, cuando las cámaras y espectrómetros a bordo podrán proporcionar resoluciones de imagen superiores a los telescopios más poderosos de la Tierra. Finalmente, la nave obtendrá imágenes de calidad suficiente para mapear Plutón y sus lunas con más precisión que ninguna misión de reconocimiento planetaria anterior.