Una hormona que extiende la vida útil refuerza la función inmune del cuerpo

Una hormona que extiende la vida útil de los ratones en un 40 por ciento es producida por células especializadas en la glándula del timo, según ha descubierto un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale, en Estados Unidos. El equipo también encontró que el aumento de los niveles de esta hormona, llamada FGF21, protege contra la pérdida de la función inmune asociada con la edad.

Publicados este lunes en la edición digital de 'Proceedings of the National Academy of Sciences', los resultados del estudio tienen implicaciones futuras para mejorar la función inmune en los ancianos, para la obesidad y para enfermedades como el cáncer y la diabetes tipo 2. Cuando funciona normalmente, el timo produce nuevas células T para el sistema inmune, pero con la edad, el timo se vuelve graso y pierde su capacidad de producir nuevas células T, lo que provoca riesgo de infecciones y ciertos tipos de cáncer en los ancianos.

Liderados por Vishwa Deep Dixit, profesor de Medicina Comparativa e Inmunología en la Escuela de Medicina de Yale, los autores estudiaron ratones transgénicos con niveles elevados de FGF21. El equipo eliminó la función del gen y estudió el impacto de la disminución de los niveles de FGF21 en el sistema inmune, encontrando que el incremento de los niveles de FGF21 en ratones de edad protegió el timo de la degeneración grasa relacionada con la edad y elevó la capacidad del timo de producir nuevas células T, mientras que la deficiencia de FGF21 aceleró la degeneración del timo en ratones viejos.

"Hemos encontrado que los niveles de FGF21 en las células epiteliales del timo es varias veces mayor que en el hígado, por lo tanto, FGF21 actúa dentro del timo para promover la producción de células T", explica Dixit. "La elevación de los niveles de FGF21 en los pacientes de edad avanzada o en cáncer que se someten a un trasplante de médula ósea puede ser una estrategia adicional para aumentar la producción de células T y así fortalecer la función inmune", añade.

En este sentido, Dixit concreta que FGF21 se produce en el hígado como una hormona endocrina. Sus niveles aumentan cuando se restringen las calorías para permitir que las grasas se quemen cuando los niveles de glucosa son bajos. FGF21 es una hormona metabólica que mejora la sensibilidad a la insulina y también induce la pérdida de peso; por lo tanto, está siendo analizada por sus efectos terapéuticos en la diabetes tipo 2 y la obesidad.

Dixit señala que otros análisis se centrarán en entender cómo FGF21 protege el timo del envejecimiento y si incrementar farmacológicamente FGF21 puede extender la la vida útil humana y reducir la incidencia de la enfermedad causada por la pérdida de la función inmune relacionada con la edad. "También vamos a trabajar el desarrollo de una forma de imitar la restricción calórica para mejorar la función inmune sin tener que reducir la ingesta de calorías", adelanta.